【天维网综合报道】 来自澳大利亚和新西兰的科学家近日在北岛Waitomo附近的一个洞穴内，挖掘出了一批极其珍贵的古代动物残骸。这批化石的历史可追溯至约100万年前，其中最令人瞩目的发现是一种此前从未被认知的鸮鹦鹉（Kākāpō）祖先。

AI生成图片揭示这个洞穴百万年前的情景。来源：Canterbury Museum

填补1500万年的历史空白

坎特伯雷博物馆资深策展人Paul Scofield博士形象地描述道：“这不仅仅是新西兰古代史上缺失的一个章节，而是一整卷失传的书。”

此前，科学家通过奥塔哥中部的St Bathans发掘，掌握了1600万至2000万年前的物种快照。而此次发现则照亮了从那时起直到100万年前这段长期缺失的化石记录。研究表明，在人类于750年前抵达新西兰之前，由于自然力量的作用，约33%至50%的物种已经消失。

核心发现：会飞的鸮鹦鹉祖先？

在发掘出的12种鸟类和4种青蛙化石中，最重大的发现被命名为Strigops insulaborealis。它是现代鸮鹦鹉的古代近亲。

与现代鸮鹦鹉体型沉重、完全失去飞行能力不同，这种古代祖先的腿部骨骼较弱，表明它并不擅长攀爬，反而可能具备飞行能力。

此外，洞穴中还发现了南秧鸡（Takahē）的灭绝祖先，以及一种与澳大利亚铜翅鸠（Bronzewing pigeon）亲缘关系密切的灭绝鸽类。

幕后推手：气候变迁与超级火山

这项发表在大洋洲古生物学报《Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology》上的研究指出，新西兰独特生态系统的塑造并非仅受人类活动影响，剧烈的气候波动和灾难性的火山喷发才是早期的“总设计师”。森林和灌木丛的不断更替，迫使鸟类种群经历了一次次“推倒重来”，这直接驱动了北岛鸟类及其他动物的进化多样化。而在人类到来之前，超级火山的喷发曾多次让北岛覆盖在数米厚的火山灰之下，导致大规模灭绝与物种演替。

科学测年：被火山灰定格的时间

科学家之所以能精准判定这些化石的年龄，归功于洞穴内独特的“三明治”地层结构——底层是约155万年前喷发的火山灰层，中间层是完好保存的生物化石，而顶层是约100万年前一次大规模喷发留下的火山灰。

这些火山灰不仅保护了化石免受侵蚀，还证实了该遗址是目前新西兰北岛已知最古老的洞穴。

澳大利亚的弗林德斯大学副教授Trevor Worthy表示，几十年来，人们倾向于通过“人类抵新”这一单一视角来看待新西兰鸟类的灭绝。

“这项研究证明，早在人类出现的百万年前，超级火山和剧烈的气候变化等自然力量，就已经在雕琢新西兰野生动物独特的身份标识了。”他说。