【天维网综合报道】 澳大利亚与新西兰科学家近日在新西兰北岛怀托摩（Waitomo）附近的一处洞穴中，发现大量距今约100万年的古代脊椎动物化石。这是新西兰首次在洞穴环境中发现如此大规模的百万年级化石群，其中包括一种被认为是鸮鹦鹉（Kākāpō）祖先的古老鹦鹉物种。

该发现由弗林德斯大学（Flinders University）与坎特伯雷博物馆（Canterbury Museum）联合完成，相关研究成果已发表于《Alcheringa：澳大拉西亚古生物学期刊》。

图片由AI生成，来自坎特伯雷博物馆。

打开通往百万年前的新西兰之窗

据悉，研究人员在洞穴中鉴定出12种已灭绝的古代鸟类以及4种古代青蛙，这些化石为科学界提供了一次罕见机会，得以重建约100万年前新西兰的生态环境。

研究表明，在人类抵达新西兰之前的数百万年间，当地生态系统已多次遭受剧烈气候变化与火山大喷发冲击，导致频繁的物种灭绝与替代。

论文第一作者、弗林德斯大学科学与工程学院副教授Trevor Worthy表示，这项研究“改写了我们对新西兰古代鸟类演化的理解”。

“这是一个此前未被识别的新西兰鸟类群落，它在随后的一百万年中被完全取代。人类后来看到的那套生态系统，并不是原始版本。”他说。

百万年前，约三至五成物种已灭绝

研究团队指出，在人类出现之前的最近一百万年内，新西兰已有约33%至50%的物种灭绝。

坎特伯雷博物馆自然历史高级策展人、论文共同作者Paul Scofield博士表示，这些灭绝主要由：快速的气候转变、灾难性的大规模火山喷发所驱动。

他指出，此前学界对新西兰远古生态的认识存在巨大空白：“我们在中奥塔哥St Bathans遗址，已经重建了距今2000万至1600万年前的生态图景。但从那之后到100万年前的1500万年，一直几乎没有化石记录。”

“这不是缺失的一章，而是缺失的一整卷历史。”

鸮鹦鹉的祖先，或许能飞

本次最重要的发现之一，是一种全新的古代鹦鹉物种：Strigops insulaborealis —— 被认为是现代鸮鹦鹉（Kākāpō）的早期近亲。

与今天体型庞大、完全不会飞的鸮鹦鹉不同，化石分析显示该古代鹦鹉腿部力量较弱，攀爬能力可能不如现代鸮鹦鹉，但不排除仍具备飞行能力。研究人员表示，是否能够飞行仍需进一步证据确认。

此外，洞穴中还发现现代塔卡赫（Takahē）的灭绝祖先。这是一种已灭绝的鸽类，与澳大利亚青铜翅鸽关系密切。这些发现使科学家能够更完整地追踪新西兰标志性鸟类的演化路径。

火山灰“封存”了历史

该洞穴化石之所以能够精准断代，是因为它们位于两层火山灰之间，下层火山灰来自约155万年前的一次喷发，上层火山灰来自约100万年前的一次超级火山喷发。后一次喷发曾使北岛大范围覆盖数米厚的火山灰。尽管大部分灰层后来被冲刷殆尽，但洞穴环境使部分沉积物得以保存。

研究人员指出，这也意味着该洞穴是目前已知的北岛最古老洞穴。

Worthy副教授表示，这批化石提供了理解新西兰自然史的关键基线：“长期以来，新西兰鸟类灭绝几乎完全被归因于750年前的人类到来。但这项研究证明，在那之前，超级火山与剧烈气候变化，早已在塑造这片土地独特的生物面貌。”