世界各地的卫生当局正在继续调查一起严重且无法解释的儿童肝炎大爆发，目前全球已经报告了大约450个病例。

肝炎是一种肝脏炎症，通常由病毒感染引起，一般在健康儿童中很少见。

今年4月，一连串不寻常的病例首先发生在英国，引起了全球的注意。当时，英国卫生当局报告儿童的肝炎患病率高于平均水平，而引起这一炎症的常规原因——A、B、C、D和E型肝炎病毒却并没有被检测出来。

墨尔本的胃肠病学家维尼塔•哈迪卡（Winita Hardikar）说，这样的病例虽然不是闻所未闻，但通常是罕见的。

墨尔本皇家儿童医院肝脏和肠道移植部门负责人哈迪卡教授说：“我们每年可能会有五六个严重的非A-E型肝炎的儿童病例，其中一两个需要进行移植手术。”

虽然大多数儿童都能从肝炎中康复，但最近的病例大多数发生在5岁以下的儿童身上，其严重程度令专家们感到担忧。

大多数儿童报告了胃肠道症状，包括腹痛、腹泻和呕吐，然后出现了黄疸，这是一种皮肤和眼白变黄的症状。

肝炎通常由肝炎病毒家族引起，但也可由饮酒、接触毒素或其他病原体引发。(CDC: Dr. Erskine Palmer)

在大约10%的病例中，患儿需要进行肝脏移植，据欧洲疾病预防和控制中心称，已有11名病儿死亡。

目前已在20多个国家发现了病例，包括美国、以色列、印度尼西亚和日本。

哈迪卡教授说：“我们还没有[在澳大利亚]看到它......但显然我们已对此有了警惕，我们会留意它。”

这一异常肝炎的背后可能是什么？

卫生当局未能发现任何最常引起这种肝炎的病毒的证据，此后，他们开始寻找可能解释这次爆发的常见环境接触和毒素。

病毒学家伊恩•麦凯（Ian Mackay）说，到目前为止，还没有发现任何病毒，但是现在还为时过早，“一切都还在讨论中”。

昆士兰大学的麦凯博士说：“目前主要的假设是，它可能是一种传染性的物质。”

“最困难的是，从流行病学上看，这些病例没有任何关联，没有任何迹象表明他们是在同一个家庭或同一所学校被感染的。

“他们还没有找到某种确凿的病毒或细菌，指出每个人身上都有这个物质。”

但是，英国卫生当局已经确定了一些线索，并开始缩小他们调查焦点。

“最主要的仍然涉及腺病毒的假设，”他们在近期发表的技术简报中写道。

“然而，我们继续调查SARS-CoV-2的潜在作用，并努力排除任何毒理学成分。”

什么是腺病毒？它为什么相关？

腺病毒指的是一个大型的普通病毒家族，通常引起轻微的感冒和流感样疾病以及肠胃炎和结膜炎。

它目前处于嫌疑名单的榜首，因为至少在英国，受此疾病爆发影响的72%的儿童也在腺病毒测试中呈阳性反应。

英国研究人员假设，在新冠疫情大流行期间，一些儿童可能变得更容易感染腺病毒，因为公共卫生措施和封锁政策限制了他们与各类病毒的接触。

他们还推测，一波“异常庞大的普通腺病毒感染潮”可能揭示出一种“非常罕见或未得到充分认识的并发症”。

但是包括麦凯博士在内的几位专家指出，腺病毒可能只是一枚“烟雾弹”。

“大多数[观点]都指向腺病毒，仅仅是因为有很多腺病毒阳性的样本......但这可能有点误导，因为腺病毒是一种相当常见的病毒，”麦凯博士说。

“值得记住的是，很多这些病毒甚至在封锁期间也在传播。”

腺病毒感染在英国一直呈上升趋势，这一波大多数肝炎病例都是在英国报告的。(Unsplash: Kelly Sikkema)

世界卫生组织（WHO）称，腺病毒也不能“完全解释临床症状的严重性”。

对腺病毒阳性病例的进一步分析发现，它们与腺病毒41型亚型一致，这种亚型会导致腹泻、呕吐和腹痛等症状，但不会引发严重的肝病。

哈迪卡教授说，尽管腺病毒会在免疫力低下的病人中引起罕见的肝炎病例，但它们通常不会与健康儿童的肝脏问题有关。

她说：“腺病毒确实没有被确定为急性肝衰竭的一个主要原因，所以很难建立联系。

“除非它是一种超级强效的病毒，否则更有可能存在一些其他的共同因素，如异常的免疫反应或其他一些易感性。”

研究者关注包括新冠病毒在内的其他因素

另一个可行的理论是，正如哈迪卡教授指出的那样，某个“辅助因素”——例如先前或现有的另一种病毒感染，如新冠病毒（SARS-CoV-2），可能使一些儿童对腺病毒感染有更严重的反应或异常的免疫反应。

根据英国卫生当局的说法，对免疫系统的研究正在进行，“以确定易感性的变化、此前或同期感染的影响”是否也是其中的一个因素。

“这可能是一个与孩子有关的辅助因素......一种遗传倾向，所以当他们遇到腺病毒41型，更有可能发展成严重的疾病，”柯比研究所的传染病医生、肝炎研究员安德鲁•劳埃德（Andrew  Lloyd ）说。

“这可能是另一种同期发生的病毒形式的辅助因素，或者可能是其他一些环境因素......导致了疾病的风险。”

究竟是什么导致了不明原因肝炎的增加？专家表示，找到答案需要时间。(AFP: Science Photo Library)

到目前为止，只有一小部分肝炎患儿的新冠病毒检测呈阳性，但更多的检测正在进行中，以找出有多大比例的患儿体内有新冠（SARS-CoV-2）病毒抗体，以及过去是否曾经感染过新冠。

卫生当局还在调查 “新冠病毒（SARS-CoV-2）感染后综合症”的可能性。

劳埃德教授说，他不相信这些肝炎病例仅仅是新冠病毒的并发症，而是应该更广泛地考虑感染病毒后的情况，包括异常的免疫反应。

另一种可能性是，这一肝炎爆发是由一种全新的病毒或以前未曾见过的腺病毒的变异版本引起的。

但是麦凯博士说，所收集样本中的低病毒载量意味着调查人员还未能对整个病毒进行排序。

他说：“到目前为止，可能只是因为这些分析还没有完成，没有任何迹象表明这是一种全新类型的腺病毒。”

“但是，如果我们不能得到这些基因序列，我们就不能确定。”

明确的是，没有证据表明这些肝炎病例与新冠疫苗之间存在联系。

调查人员说：“大多数病例都在5岁以下，年龄太小，没有接种过新冠疫苗。”

澳洲会否爆发这一肝炎？

鉴于疫情的全球性质，麦凯博士说，他预计澳大利亚在某个时候会出现病例。

“它现在正在影响20多个国家，所以如果我们在这里没有看到它，我会感到非常惊讶。”

但哈迪卡教授强调，病例仍然很少，即使在英国这样的国家，而且肝脏专家有治疗儿童非典型肝炎的经验。

她说：“我们知道它，目前我们还没有看到这种情况，但令人欣慰的是，自去年以来，我们还没有因为这种疾病为任何儿童进行移植手术。”

劳埃德教授说，重要的是父母要留意这些肝炎的迹象，特别是黄疸、深色尿液和浅色大便，以及“持续的恶心和呕吐”。

他补充说，保持良好的手部和呼吸道卫生以减少感染的传播也是一个好主意。

“特别是在有年幼孩子的家庭，或有年幼孩子的场所，这意味着要做好洗手工作，对浴室、厨房的食物料理区的表面进行消毒。”