据联合早报报道

中国飞行探测器“嫦娥六号”星期天（6月2日）成功登陆月球背面，将实施人类首次从月背采集样本并返回的任务。一旦成功，这次行动将扩大中国在国际太空竞赛中的优势，朝着载人登月目标更近一步。

中国国家航天局星期天发布嫦娥六号在月背着陆的影像。这架无人驾驶的探测器在清晨6时23分成功着陆月球背面南极—艾特肯盆地。这是继2019年嫦娥四号之后，中国第二次登陆月球背面。

在中国之前，没有其他国家登陆过月球背面。这个始终背对地球的表面，布满大大小小的陨石坑，地势崎岖不平。加上通讯信号难以传到月球背面，探测器登陆时如何与控制中心保持联系，也是一大挑战。

路透社引述欧洲空间局技术官员梅尔维尔-肯尼 (Neil Melville-Kenney) 的说法称，在月球背面着陆非常困难，因为缺乏视距（line of sight）通讯，必须依赖链条中的各个环节来控制正在发生的事，或是将流程自动化。

梅尔维尔-肯尼与中国合作负责嫦娥六号的载荷工作。他补充：“自动化非常困难，尤其是在高纬度地区，因为长长的阴影将对着陆器造成困扰。”

中国航天科技集团技术官员黄昊介绍，相比四年前登陆月球正面的嫦娥五号，嫦娥六号的近月制动从两次增至三次，可利用一系列控制方式，让探测器较为精准地飞行到预定着陆区上空，再择机实施着陆。

中国国家航天局文告称，和嫦娥五号的月球正面采样任务相比，嫦娥六号任务突破了月球逆行轨道设计与控制技术，并将在鹊桥二号中继卫星支持下，完成月背智能快速采样、月背起飞上升等关键技术节点。

5月3日发射升空的嫦娥六号，在着陆前一个月相继完成地月转移、近月制动、环月飞行等一系列动作。接下来两天，它将展开采样工作，一边用机械臂抓取月球表面的样本，一边向地下钻探挖掘土壤和石块。

此后，嫦娥六号将执行另一项前所未有的任务：带着样本从月球背面起飞，在本月底返回地球。

从2019年嫦娥四号登陆月球背面，到2020年嫦娥五号在月球正面采样，再到此次嫦娥六号在月球背面采样，中国正逐步接近在2030年前将宇航员送上月球，并在月球上建立科研基地的目标。中国与俄罗斯就此展开合作，多个欧洲科研机构也参与到嫦娥六号任务中。

包括美国、前苏联、日本和印度在内，目前已有五个国家将航天器送上月球。韩国上周也宣布，将争取在2032年发射探测器登陆月球。在载人登月方面，和中国竞争最激烈的则是宇航第一大国：美国。

尽管美国宇航员早在1969年就登上月球，但重返月球的步伐却在近年放缓。美国政府2017年批准旨在让宇航员重返月球的阿尔忒弥斯计划，原定今年实现载人登月，但由于相关任务进度落后，该计划一再推迟至2026年。

美国国家航空航天局（NASA）局长尼尔森（Bill Nelson）今年4月在众议院听证会上警告，中美正处于一场太空竞赛，中国正不断加快步伐，争取提前实现载人登月。“如果中国先到达那里，他们可能会突然说：‘这是我们的领土，你们别来。’”