4月8日，新加坡政坛发生转折性事件。副总理兼财政部长王瑞杰突然宣布，由于年龄和健康原因，不再担任第四代团队的领军人物，并将在两周后内阁改组时卸任财长。自2019年4月23日新加坡内阁改组以来，王瑞杰一直被视为总理李显龙的接班人。如今，“储君”主动退出，舆论一片哗然。

“最好的首席私人秘书”

“步入政坛时并没有成为总理的雄心。”王瑞杰8日在记者会上这样说。新加坡媒体称，他还是一如既往地轻松微笑。他就辞职决定解释道，“我不想接受任何我无法完成的工作。和我一起工作过的人都知道，我是个工作狂。我全心全意做我所做的事。所以我一直在想……我是不是合适的人选？”

在他看来，更年轻的人选来担任这份工作更好。而他自己，今年已经60岁，留给他的“跑道”太短了。

日历翻回60年前，王瑞杰祖籍广东潮州，1961年出生于新加坡红山地区。小时候家境并不富裕，他自己形容“养过鸡也养过猪”。但他从小读书刻苦，以优异的成绩考入新加坡名校莱佛士书院，从此开启一条熠熠生辉的求学之路。

不到20岁，王瑞杰获海外奖学金，远赴英国剑桥大学修读经济。1983年学成回国后，顺利加入新加坡警察部队，后又被推荐到美国哈佛大学肯尼迪政府学院进修，1993年获得公共管理硕士学位。

有评论称，从这份响当当的学历不难发现，他已稳稳坐上新加坡精英治国流水线。“国父”李光耀曾就读于莱佛士书院、剑桥大学；现任总理李显龙则毕业于剑桥大学，并在哈佛大学深造。

1997年，王瑞杰转为政府行政官员，有幸担任新加坡前总理、时任内阁资政李光耀的首席私人秘书，且颇受赏识。李光耀曾在《李光耀观天下》中写道，“他是我历来最好的首席私人秘书……唯一可惜的是他个子不高，这在群众大会（新加坡大选期间各政党举行的造势集会）上显得有些不同。”据称2014年在李光耀91岁生日晚宴上，这位老人特意让王瑞杰坐在自己身边。

新加坡媒体称，王瑞杰得到李光耀的偏爱，也在李光耀身边获益良多。

2005年至2011年，王瑞杰出任金融管理局局长（相当于央行行长）。对于“金融立国”的新加坡而言，这副担子沉甸甸的。不过，王瑞杰交出的答卷没有让人失望。

2008年金融危机席卷全球，王瑞杰在惊涛骇浪中掌舵狮城金融体系，基本维持了新加坡货币稳定及银行体系健全、维护了企业与投资者的信心。2011年，英国《金融时报》旗下的《银行家》将王瑞杰评为“亚太区最佳央行行长”。舆论认为，正是其经济学教育背景和出色的领导能力，才让新加坡在金融危机的冲击下快速复苏。也有观察人士称，他将从李光耀身上学到的经验用于实际。

从“新星”到“储君”

2011年，可以说是王瑞杰政坛生涯的起点。他离开公务员队伍，以执政党人民行动党候选人的身份在淡滨尼集选区当选议员，并被任命为教育部长。引发关注的是，他是新加坡近30年来首位刚当选议员就被任命为正部长的“政治新星”。

王瑞杰在教育部长的位子上，一坐就是四年。2015年议会大选，他首次领军执政党团队在淡滨尼集选区取得72.06%的得票率，比上届大选提升14.84%。随后，他开始担任在新加坡内阁有着“核心”地位的财政部长职位，而经济、金融领域可以说是他的“老本行”。

自2011年从政以来，王瑞杰多次被领导层委以重任。2011年，人民行动党在议会选举中得票率下跌，他受命领导“全国对话会”，收集各界人士意见，修复备受冲击的选民基础；2015年，新加坡迎来建国50周年，他领导周期长达一年的庆祝活动，协调多方行动，凝聚民众自豪感；2016年，他受命主持未来经济委员会，制定经济发展战略和重点开发领域，领航新加坡经济转型。

舆论指出，前总理吴作栋曾当过财长，现总理李显龙也曾执掌金融管理局和财政部，因此王瑞杰潜力不可小觑。不过，王瑞杰的上升势头在2016年5月戛然而止。当时，他因中风住院，引发外界对其政治前途的担忧。即使在他康复出院后的很长时间里，舆论仍对其健康状况表示质疑。

直到2018年11月，王瑞杰第三次入选执政党权力核心——中央执行委员会，并被推举为人民行动党第一助理秘书长。

自1959年以来，人民行动党一直保持着通过新一代领导层的共识选出最高领导人的传统，2004年李显龙将这种领导人轮替方式以制度化形式固定下来。根据传统，第一助理秘书长相当于“储君”，正常情况下将成为接班人。次年5月，他出任副总理并继续兼任财政部长。此后不久，李显龙宣布休假一周，期间由王瑞杰担任代总理。舆论相信，他是十拿九稳的未来总理人选。

“王瑞杰在第四代领导班子中最年长，虽然其从政资历较几位总理都浅，但他公职经验丰富，在不同的工作身份中都取得突出的业绩。”《联合早报》曾这样评价。有新加坡分析人士称，王瑞杰符合李光耀“任人唯贤”的标准，为人谨慎、作风稳健、执行力强。他自己也认为，他是非常开放的人，在30多年公共服务中习惯于倾听所有观点。

值得一提的是，王瑞杰和中国也有不少渊源。他祖籍在广东，会说普通话和潮州话，上世纪90年代便开始访华。1997年起，他以李光耀私人秘书身份，多次随访中国。近年来，他担任多个中新交流机构的新方代表，对中国发展、“一带一路”以及双边合作如数家珍。2018年6月，他在访问南京时表示，中国和新加坡过去的合作反映了两国源远流长的深厚友谊，希望新加坡第四代领导人接班后，新朋友也会成为老朋友、好朋友。

“我的跑道太短了”

现年69岁的李显龙此前曾表示，他不想在70岁以后继续执政。但新冠疫情打乱了节奏。疫情危机之下，李显龙誓言要在权力交接前带领国家渡过难关。

王瑞杰8日在写给李显龙的信中说，他今年60岁，鉴于疫情持续，等疫情危机结束时，他就要65岁左右了。与前三位总理上任时的年龄比，如果他担任下任总理，他的“跑道”就太短了。考量到年龄和健康原因，他建议由一位更年轻的人选接班更为合适。

新加坡首任总理李光耀就任时35岁，继任者吴作栋49岁任职，李显龙52岁接班。相比之下，王瑞杰确实将是最年长的总理。再加上自2016年以来，有关他健康状况的议论始终没有停止。

也有人说，王瑞杰辞任与他在去年7月议会大选中“失手”有关。当时，他离开了服务9年的淡滨尼集选区，转战上届选举竞争激烈的东海岸集选区。外界猜测，他要用一场硬仗和一场货真价实的胜利来奠定自己在党内的领导地位。但事与愿违。他在竞选活动中失手，被指缺乏总理所需的雄辩才能。最终，人民行动党在他所在的东海岸集选区仅仅以53.41%的得票率险胜。

8日，王瑞杰否认了去年大选结果与其辞职有关联的说法。“我和我的团队一起尽了最大努力。”他说。

随着王瑞杰的突然离开，新加坡第四代领导层的领军位置再次悬空。两周后的内阁改组，或将成为观察新加坡政治走向的窗口。在许多新加坡人眼里，“强人政治”早已成为过去式，虽然王瑞杰要淡出了，但他展现出的重视与各方协商、愿意聆听民意并将之纳入政策考量的领导风格，或许值得继续保留。