查尔斯国王罹患癌症，人们开始思考一个问题：如果他无法履行宪法义务会发生什么？白金汉宫的声明称，在治疗期间，他将继续履行官方文书工作并每周与首相会面。但如果他病得很重，该怎么办？

果真如此的话，摆在国王面前的有三个选项：国务顾问（Counsellors of state）、摄政（Regency）和退位（abdication）。

国务顾问

如果查尔斯国王病情加重，无法履行国王职责，那么他可以将部分或大部分王室职能委托给国务顾问。从以往来看，当君主出国旅行时这种情况最为常见。两名国务顾问会共同行使王室权力，例如批准法律、接待大使和召开枢密院会议。

那么，谁来担任国务顾问呢？可以担任国务顾问的包括君主的配偶以及王位继承顺序的4位成年人，即卡米拉王后、威廉王子、哈里王子、安德鲁王子和比阿特丽斯公主。

由于哈里王子不在英国定居，被排除在外，而安德鲁王子和比阿特丽斯公主也没有被要求担任国务顾问，因为他们不是“在职王室成员”。最终只有卡米拉王后和威廉王子可以担任这个角色。

国务顾问可以在君主患病期间履行其大部分王室职责，但除非遵照君主的指示，他们不能解散议会，也不能进行册封。 国务顾问能否任命首相仍然存在争议。最重要的是，他们无法对国王的其他领土（例如澳大利亚）行使权力。

摄政

第二个选项是摄政。如果国王“由于身心虚弱而暂时无法履行王室职能”，就会发生这种情况。君主无法控制摄政何时发生或持续的时间。摄政必须由君主的配偶、大法官、下议院议长、英格兰首席大法官和名册管理员中的三人或更多宣布。

按照英国的《摄政法》，威廉王子为法定摄政，因为他是王位继承顺序的下一个成年人。摄政王拥有国王对联合王国的权力，但不能改变王位的继承顺序。

《摄政法》没有赋予摄政王对澳大利亚和新西兰等英联邦国家行使相关权力。事实上，新西兰的宪法中有一个条款专门解决这个问题，即根据英国法律任命的摄政王可以履行新西兰主权的王室职能。而澳大利亚在这方面没有采取任何行动，因此英国摄政王对澳大利亚没有任何权力。

退位

丧失行为能力的君主的最后选择是退位，但过程并不轻松。1936年，爱德华八世国王退位时，需要签署退位文书并颁布包括澳大利亚在内的海外领地都同意的立法来实现这一目标。在今天，这是不可能的，因为英国无法再针对澳大利亚进行立法。

因此，英国君主退位将引发一系列棘手的问题，包括国王在英国以外14个英联邦国家的角色问题，并可能造成宪法混乱，因此不到万不得已，国王不会选择退位。

本文作者Anne Twomey为悉尼大学名誉教授，较原文有删节。