据最新一期《自然·地理科学》刊发的论文，美国科学家最新研究发现，土星第六大卫星土卫二表面厚达12英里的冰层下有洋流“奔涌”，可能存在外星生命。

土星82颗卫星之一的土卫二（Enceladus）是太阳系中为数不多的有液态水的地点之一，另外两处是地球和木星的卫星欧罗巴（Europa），因此土卫二成为天体生物学家感兴趣的目标。

土卫二覆盖着一层闪闪发光的洁净冰层，使它成为太阳系中最反光的天体之一。

据报道，科学家早就知道土卫二的冰层之下隐藏着水，不过加州理工学院(Caltech)的科学家认为，土卫二的洋流有点像南极洲附近的洋流，由咸水驱动。

论文作者、加州理工学院环境科学与工程教授安德鲁·汤普森（Andrew Thompson）表示，研究小组的计算机模型利用了NASA“卡西尼号”（Cassini）航天器采集的数据，发现土卫二上的海洋跟地球海洋完全不同。

地球的海洋相对较浅，平均为3.6公里，覆盖了地球表面的四分之三。由于阳光的照射，地球海洋的顶部比较温暖，靠近海底的深处则比较寒冷，并且有受风影响的洋流。

比较而言，土卫二的海洋位于地表冰层之下，至少有30公里深，“包裹”着土卫二。同时，这个巨大的海洋在靠近冰层的顶部被冷却，而底部却被土卫二核心的热量加热。

土卫二的海洋在靠近冰层的顶部被冷却，而底部却被土卫二核心的热量加热。

尽管如此，两个海洋仍有一个共同点，即它们都是咸海。正因为如此，海水盐度的变化成为了土卫二海洋环流的驱动力。

汤普森表示，“卡西尼号” 的引力测量和热量计算已经表明，土卫二的冰壳在两极比在赤道更薄。两极的薄冰区域可能与融化有关，而赤道的厚冰区域则与冻结有关。

这一特点会影响洋流。当咸水结冰时，会释放出盐分，使周围的水变得更重，导致其下沉。而在两极与融化相关的薄冰区域，情况则完全相反。这将形成极地到赤道的环流，几乎像一条传送带，影响热量和营养物质的分布。

汤普森表示，了解地下海洋的哪些区域可能是我们所知的最适合生命的区域，有朝一日可以为寻找生命迹象的努力提供信息。

“卡西尼号” 探测器示意图。

据悉，由于“卡西尼号”的探测数据，土卫二这个直径只有月球直径七分之一的冰冻星球在2014年引起了科学家的高度关注。

“卡西尼号” 发现了其大型地下海洋的证据，并从其南极冰层裂缝的喷泉中取样。

“卡西尼号”于1997年10月发射升空，活跃了近20年。2017年9月，“卡西尼号”任务结束，它在燃料耗尽前被故意飞入土星上层大气。

时至今日，科学家们仍在分析“卡西尼号”获得的丰富数据。2019年，“卡西尼号”数据显示，土星最大的卫星土卫六上一个湖泊富含甲烷，深达300英尺。当年，又有20颗新的卫星被确认围绕土星运行，使其成为太阳系的"月球之王"，超过木星的总数79颗。